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L’Eglise Notre Dame fut édifiée lors de la reconstruction de la ville de Royan en partie détruite par les bombardements des forces alliées en janvier 1945. Dès juin 1945, l’architecte Claude Ferret, professeur et directeur des études de l’école d’architecture de Bordeaux et Georges Vaucheret, architecte et ancien maire, sont nommés urbanistes en chef de la reconstruction. Les travaux n’ont pu débuter qu’en 1947.
Des travaux de démolition, dératisation, démoustiquage et déminage durent être réalisés au préalable. En 1948, les plans du futur Royan étaient tracés, Claude Ferret, Louis Simon de Paris et André Morisseau de Pons, commençaient la refonte totale de la ville. Le projet épouse la forme de la grande conche de Royan. Il faudra 20 ans pour reconstruire la ville. Royan eut la chance d’être un laboratoire architectural. Les architectes qui ont œuvré à sa reconstruction se sont inspirés des travaux d’Oscar Niemeyer réalisés à Brasilia, comme des travaux de Le Corbusier.
Notre Dame de Royan, orientée au levant, église de béton brut, a été érigée de 1955 à 1958. L’architecte Guillaume Gillet, ancien élève de Pontremoli et Perret, Prix de Rome, reconnu de ses pairs pour ses travaux,. en fut son concepteur. A sa mort il fut inhumé à sa demande et de manière exceptionnelle en l’église Notre Dame de Royan. Bernard Lafaille, ingénieur en béton armé, travaillera également à la réalisation de ce projet. En 1928 il publie le résultat de ses recherches fondamentales, qu’il expérimente sur des programmes industriels qui exigeaient de grandes portées sans appui. Notre Dame sera pour lui une opportunité réelle de mise en œuvre de ses travaux.
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L’ensemble du bâtiment fut coffré et coulé sur place. La structure est composée d’éléments en béton armé précontraints en V, alternant avec des verrières. Un voile de béton de 8 cm, (prouesse pour l’époque) dit en ‘’selle de cheval ’’ offre une toiture à l’édifice. Notre Dame est un édifice majeur de l’architecture religieuse contemporaine tant par ses dimensions (45 mètres de longueur sur 22 mètres de largeur, 36 mètres de hauteur avec un clocher culminant à près de 60 mètres) que par l'audace de sa conception (piliers en V, couverture en voile mince - 8 cm - de béton en "selle de cheval") et l'emploi généralisé du béton brut. L’architecture tient compte de la pente du terrain. L’entrée principale est située en partie haute. Un escalier descend dans la nef pour conduire vers le chœur baigné d’un vitrail triangulaire.
Classée monument historique, l’église est gravement atteinte dans sa structure, depuis sa conception, le béton s'effrite et les infiltrations mettent à mal l'ossature métallique. Un plan de restauration est à ce jour à l’œuvre.
L'Eglise Notre Dame de Royan [DVD] / réal. par Michel Toutain.- Pyramide, 2002.- 1 DVD vidéo : coul. ; 26 min.- (Histoires d'architectures). 40€
